贾琏本想借周瑞夫妇之口，得些王夫人素日的旧事。据凤姐所说，那些包揽诉讼之事王夫人没少做，她当时起意也是因此故。只是这些年经历了儿子早丧、女儿进宫、幼子多病多灾，王夫人才收了心一心吃斋念佛，张金哥一事是受不住老尼的求肯，方命周瑞家的料理。

后来贾琏想到宫中的元春，王夫人之势渐成，堪与贾母一争长短，便觉此时捅破，贾母必定护她，反倒说自己的不是，影响府里，贾琏便不再提此事。

那周瑞夫妇也乖觉，似乎还想让王夫人救他们，既然衙门没问，他们就没提起这些事。

带着剩下三四千金的财物回府，贾琏迎面就见金钏儿板着脸道：“太太找。”

冷眼旁观这一年多，贾琏如何不明白府里下人的心态？除了对贾母、王夫人、和贾政、宝玉父子发自内心地毕恭毕敬，几时将自己的父母和自己放在眼里了？凤姐能逞威风也是因她是王夫人内侄女兼曾经管家之故，便是如此，在这些人心里也不如前四人。

虽说是他们一房品行有瑕，但老爷好色，太太贪吝，目前都不曾做过强取豪夺之事，也没对下人朝打暮骂，只是不如掌管中馈的二房大方罢了。

贾琏冷笑一声，瞅着一脸不平的金钏儿，讽刺道：“一个丫头也敢在爷们跟前耍性子！真真是好教养！莫不是忘了谁才是正经主子罢！”

说毕，扬长而去。

他没去王夫人房中，而是先去回贾赦，闻得斩断王夫人一条膀臂，又得财物若干，原本年老昏花正听姬妾唱曲的贾赦立时精神一震，放下酒杯，盯着儿子道：“既如此，你早些安插自己的心腹接手周瑞的职责，免得叫别人抢了先。”

贾琏笑道：“老爷放心，儿子已命林之孝接手。”

贾赦想了想，将一干姬妾撵出，点头道：“不错，林之孝可使，他是个忠心的，又是个有分寸的，没像府里头那些家伙个个捧着高的踩死低的，或者仗势欺人。只是，万万用不得赖家的，那是老太太的心腹嬷嬷之后，手里头可不干净，倘或管了咱们阖府的地租子，不知道得捞多少好处。何况，老太太眼里心里只有一个宝玉，叫她的人管事，不就是给宝玉管事？”

贾琏听了，顿时一怔，问道：“老爷怎么知道赖家手里不干净？”反倒是他，经李明提醒，才察觉其中的藏掖，已恨赖家久矣。

贾赦冷笑道：“他家世代为仆，一个月就那么几两月钱，都不够做一身衣裳，便是赏钱也顶多几百两，倘若干净的话，哪里来的齐整大园子？又那里来的呼奴喝婢日子？除了赖大两口子，其他人都在家里享福？赖尚荣又凭什么捐的官儿？”

贾琏迟疑了一下，道：“老爷既清楚，如何不作为？”

贾赦抬手就想把酒杯丢到他头上，但想到贾琏没惹自己生气，遂强忍住了，冷笑道：“像你一样抄了周家么？放屁！说得容易，做来何用？又不是我的家，抄得的东西又不归我，我费那么些心思作甚？再说，你道赖尚荣脱了籍为的是什么？只是为了做官儿？不是，乃因他们家的一应财物房产都在赖尚荣名下，不是咱家的奴仆，名下的财物就不归咱们。”

贾琏忙道英明，心想也确实是这个道理。

贾赦又道：“我见你这一二年大大地长进了，可见你姑父留给你的人得用，你那媳妇怎么长进了还在前儿说那样口无遮拦的话？莫不是对二太太顺从惯了就处处以她为先了？亏得林丫头是个心胸豁达的，恼过就丢开了，不然有你们的苦头吃！饶是这么着，皇后娘娘还接了她去。回去好好教教你媳妇，不会说话就别说，不说话能死人不成？”

贾琏诧异道：“老爷怎知李先生是林姑父留给我的人？”

贾赦哼了一声，指着他骂道：“你老子我又不是瞎子，也不是聋子，看不到听不到？滚滚滚，见了你我就烦。”

贾琏低下头，迅速退了出去。

跨出门槛的时候，他回头看了贾赦一眼，他正举杯吃酒，嘴里哼唱着小曲儿，见状，贾琏心中忽然一酸，自己的父亲只比贾政大几岁而已，却显得苍老了十多岁，既是自己贪杯好色，又何尝不是未曾如意所致？倘或真是无能，又怎会将省亲别墅之事料理得井井有条？

又去回了贾政，贾琏方将财物充公，堪堪妥帖，贾母派了鸳鸯来叫他。

及至到了贾母房中，果然见到王夫人坐在下面垂泪，探春李纨宝钗等皆围着安慰，贾琏刚刚请了安，就听贾母道：“怎么一回事？好好儿地怎么突然将周瑞两口子捆了？有什么事情不在府里解决，非得送官？”王夫人断了一条膀臂，贾母不恼反喜，老人家记着周瑞家的好处呢！只是，家丑不可外扬，贾母便对贾琏的行为有些不满了。

贾琏义愤填膺地道：“说来真真是话长，老太太且听我一一道来。”

前因后果道明，贾琏又道：“许是周瑞家得罪了人，故送了证据给二叔，二叔若时包庇周瑞家，那人将证据和苦主直接送去见官，到时候满城皆知，岂不影响前程？二婶子，不知道这事儿二叔可与您说了？”最后一句话是对王夫人说的。

王夫人已经惊呆了，满腹责备无从说起。

探春忙道：“既有此事，怎么老爷和二哥哥都没跟太太说一声儿？太太只当周瑞家的无辜，又陪了自己这么些年，正伤心呢。”

闻言，王夫人脸上出现一点动容之色。

其实贾政去过王夫人房中了，斥王夫人御下不严，败坏娘娘和府里的名声，又叫她查查其他的陪房是否有违法乱纪的行为，说毕便拂袖而去。其中详细贾政都未曾说起，王夫人一头雾水，所以才命金钏儿找贾琏，结果被贾琏一顿抢白，没奈何，想着周瑞家的在贾母跟前也体面，才以家丑不可外扬之说请贾母叫贾琏过来询问。

贾琏淡淡一笑，没有说话，见贾母无事吩咐便退下了，径去寻凤姐。

上房归于寂静，良久，方听贾母对王夫人道：“事已至此，多想无益，周瑞两口子虽跟了你多年，到底比不得老爷的前程。”

王夫人忙站起身，垂手回道：“老太太说得是，我原以为他们无辜，方才如此伤心，也是怕家丑外扬的意思。既然他们已经影响到了娘娘和老爷的前程，便是老爷不说，琏儿不办，我知道了也不能饶了他们。”

倒是宝玉想起周瑞家的为人，得知他们的下场，忍不住滴下泪来。

贾母心疼宝玉，问王夫人道：“二月十二是林丫头的生日，衣裳做好了不曾？”

提起黛玉，宝玉顿时来了精神，喋喋不休地道：“妹妹爱雅淡，雨过天青色的缎子或是做夹袄，或是做比甲都好，配上画着水墨山水的白绫裙子。”

探春笑道：“二哥哥，岂不闻白绫上画了水墨山水，不雅反俗？”

宝玉听了，反驳道：“你懂什么，大雅大俗，原本就没个定论，衣裳是人穿的，又是用来烘托人的，端的看是什么人穿，才有什么样的雅致。同样的大红衣裳，你们穿了个个都是美人儿，不觉俗气，老太太房里的傻大姐穿了，你们说是俗是雅？”

众人闻言，都笑了，点头称有理。

王夫人方回贾母道：“缎子早已备下了，针线房上正要跟大姑娘量尺寸，大姑娘就进宫去了，只好等大姑娘出宫再说。”

贾母摇头道：“玉儿身边的丫鬟都在府里，她们经常给玉儿做衣裳，焉能不知玉儿的尺寸？一月半月定无甚变化。况且，玉儿不知几时出宫，倘或生日的前一天出宫，衣裳当天就能赶制出来不成？那得多粗糙。叫针线房的人去问紫鹃，得了尺寸就好好地把两套衣裳做出来，再按照公中的旧例，给玉儿打两套头面，务必精细些，不许敷衍了事。”

王夫人只得遵命。

贾母又对鸳鸯说道：“玉儿还没出孝，戏酒都不用了，只叫下人来磕头就完了，等出了孝再好好地热闹。倒是我叫你找出来的两幅字画你收好了，等玉儿出宫给她赏玩。”

鸳鸯答应了一声，记在心里。

王夫人急着去安排其他陪房接管春秋两季地租，借着吩咐针线房的名义忙忙告辞，岂料刚欲吩咐下去，就听外头说老爷们已经指定林之孝接手周瑞的差事。得知此信，王夫人顿时气了个倒仰，因是她的陪房出错，便是不满，也不能表白出来，怕惹恼贾政。

却说贾元春自省亲那日，回到宫里，命人将当日所做的诗词，命探春誊录妥协后，自己编次，叙其优劣，命在大观园勒石，为千古风流雅事。之后又想起大观园中的景致，不忍将其封锁，便想起几个姊妹来，遂命夏守忠到荣国府下了一道谕旨，命宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢，又命宝玉仍旧随着一起进去读书。

皇后听了这道谕，对黛玉道：“你这位表姐，倒是个有趣的人。”

彼时已经出了正月，天气渐暖，已有不少人着了春衫，打扮得花枝招展，独黛玉仍裹披风，正坐在皇后对面的秋千上与花鸟同乐，闻听此言，抿嘴一笑。

元春青睐宝钗，处处以宝钗为首，反倒让她松了一口气，横竖她没有木石姻缘的心思。