祁十二郎便即对下人们道：“你们去外头候着。”他这副模样，防嫌已是大可不必。

何婉蕙虽早有准备，可冷不丁见到祁十二郎，还是忍不住骇然，只见他脸色蜡黄，嘴唇焦枯，双颊深陷下去，眼皮却不自然地肿起，随努力挺直腰背，后背仍旧有些佝偻，不过在房中走了几步路，竟已满头冷汗，喘息不已。

分明是个弱冠的小郎君，却比垂老之人还不如。与她记忆中那个丰神如玉的祁家阿兄，哪里还有半分相似。

若说先前她还有几分哀伤，见了他这副枯槁丑陋的模样，心中便只有惊惶怖惧，或者还有一丝怜悯，原先的情意却是半点也不剩了。

祁十二郎本是绝顶聪明之人，心思敏锐，一见她神色，还有什么不明白的，心下一片凄凉，不过还是微笑道：“九娘万福，这向可好？”

何婉蕙惊觉自己方才失态，忙收敛起惊惧之色，柔声道：“劳阿兄垂问，九娘一切都好，阿兄……如何？”

祁十二郎只是苦笑了一下，他这副模样清清楚楚，实在也不必费什么口舌了。

两人叙了几句寒温，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中泪光莹然，满含轻愁，如三月烟波，她这模样极美，男子叫这般朦胧泪眼看上一眼，便恨不得将心掏给她。

祁十二郎情知她此来所为何事，可见了她这神情，心中仍旧隐隐作痛，不觉自嘲地笑了笑。

“阿兄……”何婉蕙叫了一声，嘴一瘪，两行清泪潸然落下，“九娘有话同你说……”

祁十二郎抬抬手打断她：“我也有话同何娘子说。”

他顿了顿道：“我已病入膏肓，药石妄效，承蒙何娘子不弃，却恐怕终究无法践诺，只能辜负何娘子厚意，你我的婚事，就此作罢。”

何婉蕙不由怔住，一颗心狂跳起来，她想了一大篇说辞，以为须得费一番唇舌，更怕他受不了打击，在她面前一命呜呼，心中正忐忑着，谁知这么轻易便如愿以偿。

她既惊且喜，一时间竟不知该说什么好，半晌方蹙眉道：“阿兄为何这么说？九娘并无此意……九娘对阿兄……天地可鉴，可是因外头那些流言蜚语，令九娘见疑于阿兄？”

祁十二郎微怔，他不曾听说过什么流言蜚语，一想便明白过来，家人见他病得只剩一口气，自然不会告诉他，想是有什么传言甚嚣尘上。

他心如电转，便猜到定然与太子有关。

何九娘与太子表兄青梅竹马，何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头，只是皇后不允，这才作罢。

这些事家人自然知晓，但其时何九娘不过是个几岁大的孩子，他们便有微词也怪不到她头上。

祁十二郎道：“你别多心，我不曾听说过什么，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊补牢为时未晚。”

何婉蕙拿出帕子擦擦眼泪，决然道：“九娘断断不会做这绝情负义之人，只要阿兄一句话，我便……我便……”

低低垂下头，竟是说不下去了。

祁十二郎牵动了一下嘴角，温声道：“亲事是我要退的，与你无涉……”

他避过脸捂着嘴剧烈地咳嗽一阵，接着道：“你放……放心，此事祁某一力承担，定然不叫何娘子为难。

何婉蕙泪如雨下，连道“阿兄怎可弃我”，竟似十分不舍。

她哭一声，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不过片刻，他只觉寒意刺骨，眼前黑了一黑，赶紧凝神屏息，用尽全力支撑住，这才没有栽倒下来。

他看了看何婉蕙道：“别哭了，祁某有些乏了，就此别过吧。”

说罢便示意婢女扶他起身，忽然又想起什么，对婢女道：“你去将我床头的木盒取来。”

片刻后，那木盒取了来，祁十二郎接过，交到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠赐，祁某不胜感激，只是再留着恐怕不妥，这便物归原主。”

何婉蕙接过，打开一看，里面整整齐齐放着七条长命缕，还有一只绣着松鹤的香囊。

他们定亲后，她每年端阳都会打一条长命缕送给他，到如今总共七年。

看着这些旧物，她心中有些不是滋味，热血冲上头，差点忍不住反悔，脱口而出说这亲不退了。

但只是一刹那，她便冷静下来，若是此时心软，便有无穷后患，何况只有退了亲，她才能尽快与表兄双宿双栖。

想起俊朗无俦的太子，她心中便涌出柔情蜜意，当即将盖子合上，辞别了祁十二郎。

一迈出祁十二郎的屋子，萦绕鼻端的药味和死气逐渐散去，她沐浴着冬日暖阳，只觉浑身上下说不出的松快轻盈，便如脱去一件满是污泥的湿重袍子。

祁十二郎望着斑斑的湘帘发了会儿怔，只觉心底茫茫，仿若雪原。他这样活了几年，除了苦便是痛，没有半点生趣，于家人更是负累。

只是每每看见那些长命缕，他便想着还有人在等他，不能辜负她的期望，无论如何也要试试再撑一日。

如今却是不必再撑下了，祁十二郎的身子一晃，便从坐榻上栽倒下去。

婢女、僮仆大惊失色，七手八脚地将他扶起，祁十二郎低声道：“无妨，无妨……”忽觉喉头一甜，忍不住将方才饮下的药汁吐了个干净，酸苦中夹杂着血腥气，众人唬得脸脱了色，将他抬到床上，便有人急去禀告夫人。

祁十二郎歇息片刻，稍微缓过些，要了清茶漱口，又命僮仆打了水来盥洗。

就在这时，祁三夫人闻讯赶来，见儿子这副模样，只觉心都碎了，可元旦佳节，又不敢当着他的面落泪，便强自忍着：“十二郎，这是怎么了？”

祁十二郎摇摇头：“儿子无碍。”

祁三夫人想刨根问底，可究竟害怕触动儿子心事，不敢再问，只若无其事地道：“别怕，大夫也说了，服这药是会头晕恶心，我儿很快便会痊愈，不会有事的。吐掉也不打紧，阿娘叫他们再煎去。”说到后来，也不知是安慰儿子还是安慰自己。

祁十二郎摇摇头：“阿娘，不必了，这药停了吧。”

祁三夫人大骇：“怎么……可是这药……这药若是停了……”

尚药局的奉御曾断言，若是停了这药，不出三月他就会油尽灯枯，可是服了这药，他成日恹恹欲睡，稍一坐立便头晕目眩，且肚腹中绞痛不止，实在苦不堪言。

祁十二郎道：“阿娘，儿子眼下这样子，活着又有何益？请恕儿子不孝……”

祁三夫人的眼泪夺眶而出。

祁十二郎伸手握了握母亲的手：“阿娘，我与何家娘子有缘无份，过了上元便将亲事退了吧。”

祁三夫人想说什么，祁十二郎向她摆摆手：“是儿子的主意，她什么也没说，这么拖着人家不厚道。”

祁三夫人点点头，哽咽道：“好，都依你……”