“这……不可能吧？”女子忍不住问。

“怎不可能？姐姐想啊，她可是女扮男装从过军的，若不是粗如壮汉，如何能在军中蒙混得过去？再说了，她是什么出身，还比不得咱们府里的一个粗使丫头！那些粗使的丫头哪个不是手脚粗壮？她能好到哪儿去？且军中日日练兵，咱们府里的粗使活计可比军中轻多了，她在军营三年，传闻说她粗壮如汉，想来不假。”

“……此话当真？”

“八成是真。”

“那他日日对着那样的人，为何还……”

“听说是为了民心和江北水师，圣上亲寒门，得民心即得寒门，所以她才能坐上那中宫之位。”

……

暮青没再听，她下了楼去，转进铺子旁的深巷里，唤道：“来人！”

步惜欢和她先行进城，不可能没有隐卫跟着，不然他定不会放心她独自出来。

果然，暮青话音刚落，两个布衣人便进了巷子，“殿下！”

“查查今儿在福记西雅间里的都有谁。”

“是！”

隐卫遵旨而去，暮青提着包子回到茶楼，却正撞上步惜欢走到门口。

“阁下且慢！”青衫学子追出来，朝步惜欢深深地施了一礼，问，“敢问阁下尊姓大名？”

暮青的眉头几不可察地皱了皱，不着痕迹地打量了青衫学子一眼。

“白卿。”步惜欢报了个名号，随即便与暮青走了。

茶楼里，学子们半晌才回过神儿来。

白卿？

哪个白卿？

七贤之中从未露过面的白卿？

前些日子，圣上亲封了七位寒门学子，此乃朝中上品无寒门以来首次大封寒门子弟，天下人称这七人为“后七贤”，其中六人早已声名鹊起，唯独白卿从未露过面。此人神秘得很，其他人在江南广结天下寒士之时就以白卿为首，可此人直至受封时都没露面，身份之神秘没少引人猜测，谁能想到他会突然出现在汴都的茶楼里？

学子们兴奋地议论着，青衫学子望着步惜欢和暮青离去的方向，目光变幻莫测，不一会儿，匆匆出了茶楼。

*

一辆马车候在尾巷里，上头插着相府的方旗，步惜欢和暮青上了马车，步惜欢对车外道：“查查那人的来历。”

“遵旨！”侍卫领旨要走。

暮青道：“前些日子，淮州进贡的伽南香你赐给谁了？往那上头查，十有八九不会错。”

步惜欢瞥着暮青笑问：“瞧出来了？”

一介寒门学子，不关心取仕改革，反倒声声痛斥专宠，句句不离选妃，着实有悖常理。这些事无关寒门的利益，倒是利于士族，因此，这人的来历不得不仔细查查。

暮青道：“没瞧出来，闻出来的。他刚才施礼时袖风带有伽南香的气味，伽南香是贡品，除了宫里，只有朝臣府中会有。香气不可能是在宫里沾上的，那就只能是在朝臣府中，我猜此人若真是寒门子弟，八成也是早前拜入士族门下的门生，利益相连，才会视我为敌。”

步惜欢闻言面生叹意，笑骂道：“什么鼻子！”

“拜你所赐。”她的鼻子本来就灵，现在更灵了。

马车动了起来，出了长街，一路往相府而去。

原汴州刺史陈有良如今已是当朝左相，他是寒门出身，虽有些迂腐，却贵在清正廉洁。只是朝中寒士还少，崔远等人刚刚为官，眼下还难顶大梁，茶馆论政的时日尚短，取仕改革一时还难有良策。

暮青虽知科举之制，却也知任何制度的成功推行都离不开其特定的历史背景，科举不一定适用于如今的朝局，倘若盲目推行，兴许反受其害。

正想着，只听步惜欢道：“今儿娘子骂那学子之言，为夫听着甚是解气。不如日后为夫若遇上狂蜂浪蝶之辈，娘子也效法今日，莫要介怀，直接替为夫把人骂回去，如何？”

说话间，步惜欢把暮青的手牵来掌心握着，不着痕迹地端量着她的神情。

她那套察言观色之法，他该学学了。她待人虽不似从前疏离了，但终究是个清冷的人儿，不善表露喜怒。如同此时，她看着与平时一样，可他总觉得她从福记回来后就不太开怀。

是那学子之言叫她听进心里去了，还是……在福记遇上了何事？

暮青一听这话就又想起了在福记雅间里的女子，从那女子的言谈之间，她能听出她与步惜欢似乎年少时便已相识，且她对步惜欢有些情意。

她承认心里有些不是滋味儿，但她信他。

“想得美！自个儿惹的情债，自个儿解决，刑部呈来的卷宗都快堆成山了，我没空！”暮青没好气地拒绝，手却没抽回来。

步惜欢瞅着暮青，品着那酸溜溜的“情债”之意，撩开帘子瞥了眼福记的方向。

这一眼，意味深长，凉意似秋。

“好，为夫自个儿解决，不叫娘子操心。”待把帘子放下，步惜欢揉着暮青的手心儿，眸波缱绻，春意替了秋凉。

马车进了相府，步惜欢和暮青在相府中用了午膳，直至傍晚时分銮驾进了城，两人才乘上马车从偏门进了宫。

马车沿着黄瓦红墙的宫廊奔行，经两宫一殿、三阁一观，转了个弯儿便驶进了御花园。浓霞似火，烧红了半园奇花，步惜欢见暮青倚窗赏景，眉心舒展，不由缓缓地松了口气。

这口气刚松，马车忽然一颠！

暮青猝不及防地撞向前去，步惜欢眼疾手快地将人往怀中一揽，华袖之风蓄起山崩之力，拂落之间，颠起的马车稳稳地停了下来。

侍卫喝道：“放肆！何人惊驾！”

摔倒的小太监一脸懵色，待看见从马车里下来的人时，脸上顿时爬满了死气儿，磕着头哭道：“奴才该死！奴才该死！奴奴、奴才不知……不知……”

小太监身边倒着个食盒，热汤翻洒了出来，食材尽是这时节难得的山珍奇味。小太监的指尖通红，手指肿得跟萝卜似的，上头青淤带血，伤得不轻。

暮青见那淤肿集中在中指和无名指上，皮肤上有浅表裂伤，其下的淤斑呈大面积的块状，连指甲里都是大块的青紫淤血，不由皱了皱眉头，对步惜欢道：“碾压伤，但从伤痕的形态上来看，不是被车轮碾的，倒像是被鞋底碾出来的。”

暮青举目远眺，西边晚霞落下之处坐落着一座大殿——宁寿宫。

高祖打下大兴的半壁江山后，在汴河行宫里度过了十三个春秋，后经历代帝王下旨修葺，行宫的规模并不比盛京宫小，前殿后宫一应俱全，宁寿宫乃是太后的居所。

宫中没有太后，却有一位“太上皇”。

恒王被步惜欢安置在宁寿宫中，与其说是安置，不如说是幽禁。宁寿宫里被布置成了佛堂，大殿之中供有母妃的画像和牌位，颁布封后诏书那日，步惜欢一并追封了母妃，却未提生父恒王。

恒王虽未坐过皇位，但因是帝王的生父，本该有太上皇之号，步惜欢却命宫中上下仍称其为恒王，将其幽禁于宁寿宫中，令其忏悔思过，守灵至终。

步惜欢知道恒王贪酒好色的德行，故而未拨宫女去宁寿宫中服侍，只拨了侍卫和太监。銮驾出宫前一日，恒王砸了偏殿的东西，步惜欢索性命人将宫中的摆设全收了，只留床榻桌椅，素如冷宫，任恒王在宫中如何怒骂，步惜欢都不再理会。没想到，这才出宫十日，他竟把气撒在了宫人的身上，把服侍他的太监折磨成了这般模样！

“他伤的？”步惜欢负手望向宁寿宫，晚风拂袖，余红遍地。

小太监下意识地点头，忙又摇头。

“这汤是怎么回事？”步惜欢见小太监不敢答，便道，“朕恕你无罪，但说无妨。”

“回陛下，是、是午膳不合王爷的胃口，王爷嫌寡淡，指名要御膳房做山鸡竹荪汤，不要温火膳，要用红泥小罐儿现煨的，佐以明前的嫩茶尖儿……奴才在御膳房里候了两个时辰，没想到回来的路上惊了驾，奴才罪该万死！”小太监磕头如捣蒜，声音里带着哭腔。

有的话，他还是没敢说。

圣上不在宫里的这十日，恒王日食三四餐，顿顿不合心意，不是打砸碗碟，就是打骂宫人。恒王爷和圣上不和，知道圣上今日回宫，恒王爷的脾气越发阴晴不定，中午说温火膳没滋没味，把午膳全砸了。他在御膳房外候了两个时辰，因手上有伤，提着食盒路过御花园时便偷偷地放下稍歇，没想到这一歇，竟因累极而睡了过去。虽只是打了个盹儿，但被马蹄声惊醒时，他欲躲已晚，这才惊了驾。

今儿也是他倒霉，没想到本该从东门进宫的帝后会出现在御花园里，更没想到皇后娘娘只瞧了他一眼，便看出他的手是被王爷给踩伤的。圣上问话，他不敢不回，可回了圣上的话，回到宁寿宫里，也只怕要被恒王爷给打死。

今儿横竖是个死，更别提惊驾之罪了。

步惜欢嘲讽一笑，转头对暮青道：“我去宁寿宫一趟，你先回大殿歇会儿。”

暮青道：“我陪你一起。”

“这添堵的事儿，你何必去？为夫去去就来，你先回去歇着，饿了就先传膳。”步惜欢牵起暮青的手来拍了拍，随即便命小太监起身，随他一道儿往宁寿宫去了。

暮青看着步惜欢的背影，叹了口气。

也好，他们父子间的恩怨总要有个了结，他若不亲手处置，憋了二十多年的心结便永无解开的一日。

*

步惜欢说去去就来，却到了晚膳的时辰还没回来，暮青在乾方殿中命太监出去打听，人前脚刚走，侍卫后脚就进殿呈上了一封密奏。

密奏中所奏的正是她下午命隐卫打探的事——一份名单，所列皆是朝中的名门士族，足有八家。

暮青冷笑了一声，尚未把密奏放下，宫人便回来了，身后领着的人是范通的徒弟小安子，在太极殿当差。

小安子没把他师父那张死板的脸学去，反倒见人便笑，甚是讨喜。

不过，今日回禀的事，他可不敢笑。

“回皇后娘娘，恒王跟陛下一通大闹，陛下撤了在宁寿宫中服侍的一干太监，只留了御林卫。”御林卫个个武艺高强，恒王身边没了服侍的人，若想拿御林卫撒气，那肯定是撒不成的。

唉！

小安子心里直叹气，也不知恒王跟陛下较哪门子的劲，他若是老老实实地为太后诵经守灵，陛下兴许还能心软，毕竟血脉相连。可他这么闹，吃亏的只能是他自己。

“那被打的小太监如何了？”

“回皇后娘娘，陛下宣了御医，准宁寿宫里挨了打的太监们去御药局拿药，日后回原处当差，这个月领双份儿的月例。”

“陛下在太极殿？用过晚膳了？”

小安子一听这话，更是唉声叹气，“回皇后娘娘，陛下刚处置了宁寿宫里的事儿，兵曹尚书大人便与几位大人一道儿进宫陛见。陛下在古水县斩了岭南刺史的胞弟，几位大人心忧岭南之局，正与陛下在太极殿中商讨军政要务呢！陛下担心皇后娘娘久等，得了空儿就差奴才过来传句话，要您先用晚膳，切莫久候。”

传罢这话，小安子的脸上才见了些笑意，“陛下还说了，今夜难料几更能回，眼下已是掌灯时分，您早些歇息，就别看那些卷宗了，仔细熬坏了眼。”

暮青一言不发，待小安子告退时才道：“你回去时去趟御膳房，端碗参鸡汤递进去，他这一日少食，你们少让他喝茶，伤胃。”

“奴才遵旨！”小安子笑弯了眼，几乎是飞奔而去。

待小安子走了，暮青看着摆在桌上的晚膳，顿时没了胃口。一转头，她瞧见放在一旁的密奏，不由想起了白天在马车里的戏言，缓缓抿了抿唇。

外局未安，内争不休，这人都忙得连用膳的时辰都没有了，还想着事事都自个儿解决。

罢了，有些事儿，还是她来吧。

于是，白天还声称没空的英睿皇后把密旨往桌上一拍，头一回下了懿旨，“来人！传旨！宣这八府的嫡小姐明日午时进宫用膳。”