1875年,美国钢产量达到一百四十万吨,超过德国,跃居世界第三位。

因为肖特炉在中国的提前出现并且同样的炼钢方法在欧洲得到普及,世界钢铁产量也提前进入了大跃进时代,按照叶昭的印象,现今世界钢铁产量同自己印象中十九世纪八十年代中期相差无几。

英国钢产量191.7万吨,占世界钢铁比重为21.7%。

从六十年代末各国年产几十吨钢的年代开始,中国已经连续数年稳居世界第一钢铁大国的地位,在1876年初统计的数字中,去年的帝国钢生产量为250万吨,领先英国的优势已经极为明显。

这不能不令叶昭感慨,这个年代,对于东方古老的帝国来说,可以是最坏的年代,但同样,也可以成为最好的年代。

1875年包括自各属国、殖民地的中国公司开采的煤炭总量超过了万万吨,成为继英国之后的第二个进入煤产量亿吨俱乐部的成员,铜产量则超过十万吨,成为世界第一产铜大国。

在此种背景下,西方报纸不得不惊呼,东方巨人在引领着电气时代的到来。

其实,第二次工业革命,也代表着自由资本主义时代的结束和垄断工业集团时代的开始。

……

开春后,叶昭则来到了江苏省巡视,经过将近两年的筹备和民间宣传,江苏省民选议政使即将拉开帷幕。

在过去的两年间,帝国经济稳步发展,俄国的赔款对于帝国基础建设带来的益处显而易见。沥青公路已经渐渐联通各省会城市,叶昭也难得安稳了两年时间,除了在北京处理政事,只去了迪化几次。

现今整个东方世界的政局都尚算平稳,只有日本国内军阀林立,时常爆发小规模冲突,而且贫富差距日渐拉大,社会矛盾尖锐,现今东南集团已经派出观察团进驻,叶昭也实在懒得再为其操心。

倒是在上海、广州等地。一些喜欢议论时政的进步人士渐渐形成了各种团体,都是以学术研究形式出现。实则在叶昭看来,已经是政党的雏形。

不过现今这些学术团体,往往对西方立宪制度不屑一顾,普遍的观点是。议会是好的,乃是民之口,但民间声音杂乱,如果赋予议会太多的权利,对于疆域辽阔的帝国来说,将会带来一场灾难。

叶昭,就是在这种背景下和朱丝丝来到了江苏省会苏州府。

上有天堂。下有苏杭,又说江南园林甲天下、苏州园林甲江南。苏州水木园林之美不必细表。

叶昭来到苏州,自然便住进了拙政园,昔年李秀成之忠王府也曾以此园为基础扩建。与京城恢弘大气的皇家园林不同,拙政园营造的是一种小桥流水、山石花卉的氛围。

远香堂,面水而筑,面阔三间,堂北平台宽敞,池水旷朗清澈,皇帝和贵妃便驻跸于此。

春光明媚,荷叶池塘中金鱼游动。叶昭则坐在水池旁翻看报纸。

《帝国经济日报》,正在分析灯用煤油价格降低对电业的影响。令叶昭生出一种不知今夕是何年的感慨。

现今帝国石油开采主要在南洋,东方石油公司在南洋的开采量去年达到三百万吨。其十市斤塑料瓶包装的汽油产品和煤油产品,已经遍布帝国各大城市。

随着对南洋石油的依赖,南洋一带的航海安全也越来越被帝国重视,随着这几年陆续三艘君主级战列舰及各类型战舰的竣工,帝国海军装甲舰总吨位超过了20万吨,同时期英国海军装甲舰总吨位52万余吨。

1875年,英国海军军费为950万英镑,帝国海军军费则为1200余万银元,约合三百万英镑。

但帝国相对集权的体制,海军科研机构的规范化,使得帝**费利用效率更高,而不是多被军火商榨取大量的利润。

石油依赖海运的现状也不由得不令叶昭忧虑,要说现今帝国国土上,石油产地很有几个,最恐怖的就是秋明油田了,但叶昭并不想动这些资源。反而南洋诸岛,现今开采处于无成本掠夺,若等日后其土著居民渐渐形成国民意识,闹起了自治,开采石油就没现今这般方便,实则往卑劣里说,对于南洋的资源,叶昭现在就是信奉能抢就抢的原则,不过帝国在南洋塑造的形象却是要极为正面,要关心这些土著的民生和平等之要求,与老牌殖民国家比起来,自令人感觉亲和。

对南洋殖民地的掠夺,帝国工业体系对石油的依赖,这都使得建设一支强大可以应付任何挑战的海军成为帝国迫切追求的目标。