钟荟避席向继母行礼，一抬头额上的红肿便落在曾氏眼里。

“你这额头上是谁弄的？疼不疼？给阿娘瞧瞧！”话落急切地揽住钟荟的双肩，半屈着膝，凑近了仔细检视伤处，那动作神情自然又亲昵，丝毫没有破绽，最难得眼眶竟微微泛红，把个焦急到泫然欲泣的慈母演绎得活灵活现，连钟荟都有一瞬间的恍惚，差点信以为真了。

然而她不问哪里弄的却问是谁弄的，就有些着相了。也难怪她慌得乱了阵脚，一个是严防死守的原配嫡女，一个是针锋相对的婆母，竟然趁她不备暗渡陈仓地合纵连横起来，这可如何得了？

姜老太太正欲开口，却见小孙女朝她眨了眨眼，朱唇一启，瞎话滔滔不绝地涌出来：“回母亲的话，方才女儿走在路上见枝头两只雀儿打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一块石头上了，是女儿不小心，倒叫老太太，三老太太和母亲受了惊吓，已滚过两枚鸡子，不太疼了。”

“下回可得多加小心。”曾氏嗔怪道。

她执掌中馈，这府里每个角落都有她的耳目，对方才院里发生的事了若指掌，原以为按着姜二娘的性子，就算不当面将实情和盘托出，也要扭捏造作地掉两滴眼泪，必会惹得老太太不喜，没想到她却拿自己作筏卖了个人情。

曾氏不是姜老太太，可不信一根老山参就能叫人脱胎换骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手伫立在一旁的蒲桃身上，陡然变得有些凌厉起来：“你们这些奴婢是怎么伺候的？二娘子年纪小不小心，你们眼睛生着是出气用的么？”

蒲桃和阿枣立即跪下来不住地磕头。

曾氏指着蒲桃斥责道，“你原是我屋里的，看你规行矩步又稳重少言，以为是个能担事的，方才把你与了二娘子，没成想连主人都看顾不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去扫园子吧。”竟是要当即将她降为粗使奴婢。

钟荟瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些单薄，两块肩胛骨隔着衣裳微微凸起，似乎在微不可察地战栗。

苦肉计么？钟荟有些拿不准，却还是膝行上前，顿首求情道：“母亲莫要撵走蒲桃和阿枣，女儿院里统共就这么几个稍微合意的人，若是撵走了，女儿可就得自个儿端茶倒水了。”说完抬起袖子捂着眼睛呜呜哭起来——她没有曾氏那样的功力，无法将眼泪招之即来挥之即去，可不敢拿大。

曾氏要发落的本来只蒲桃一个，钟荟却偏偏把阿枣一起捎带上，这么一搅和倒好像后母寻着由头刻薄女儿的奴婢了。

曾氏皱了皱眉，嘴唇翕动了下，还待说什么，老太太却看戏不嫌台高地搓起火来：“哎哟做什么在我这里发落下人，要打要杀的也别在这屋里，我老婆子年纪大了见不得这些个，大郎媳妇儿啊，不是我说你，这后娘不比亲娘，手伸得太长落了话柄可就污了你那贤名儿啦！”

大家族女眷多了，难免有些唇枪舌剑暗潮汹涌，钟荟也不是没见过，只不过这么摆明车马干仗的却是第一回见，不由暗暗叹为观止。

“既然娘子替你们求情，那就罚两个月的月例小惩大戒便是。”曾氏脸色已经有些发白，额角青筋隐隐浮现，勉强压抑着在体内乱窜的怒气，“欣慰”地笑着道：“我们阿婴到底长大了，懂事了不少，阿娘惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他们胆敢不尽心伺候，你不要怕，尽管来告诉阿娘，阿娘与你换几个好的。”

“是女儿不中用，令母亲担忧了，”钟荟从善如流，“若他们啕气我便来向祖母和母亲讨人，定不与你们客气。”

又做张做致地往外张望了会儿，忽闪着大眼睛诧异道：“对了，三妹妹怎么不曾一起来？”

曾氏眼睛里的寒芒一时没收住，比平常多了几分锐利，在姜二娘稚嫩的脸庞上刮过，对方却只是瞪着一双状似懵懂的杏眼，偏着头看她，仿佛真的在疑惑她的三妹妹为何不来登登这“香”飘万里的三宝殿。

“你三妹妹的鼻子是放在香炉上过世的，哪稀罕踏我这臭老婆子的贱地。”姜老太太悠悠地接过话头。

曾氏仿佛被当胸塞了一大块胶牙饧，五脏六腑都黏在了一块儿，难为她还能面不改色地欲盖弥彰：“阿家这就是说笑了，谁不知您这院子是最最贵重的宝地？她镇日吵着要来，我还怕太闹腾扰了您的清静呐。”

钟荟愣是没看出姜老太太有什么清静可扰。

曾氏顿了顿，又转头和蔼地对她解释道：“你三妹妹前日染了风寒，在屋子里休息呢。”

一直默默在一旁端茶递水的三老太太刘氏慢条斯理地对老太太道：“也难怪人家娇滴滴的小娘子嫌弃，连我这乡下老婆子闻着都觉呛人，您也是的，这府上金山银山的吃用不完，还巴巴地自己土里刨食，知道的说您不会享福，不知道的看了还道儿子媳妇儿短了您吃食哩！”

这话听着像是劝解，却非但把三娘子装病避之不及的罪名给坐实了，还在曾氏脑袋上扣了一顶名为“不孝”的大帽子。